直ぐそこにある恐怖

朝霧 水菜

「クスクス・・・そんなに怖がらなくてもいいのに・・・・」
「ひゃあっ！　た、助けてください、紫苑・・・」
「ふにゃあっ！！　こ、こっちに来るんじゃないニャ！」
背後から聞こえる喧騒を他所に、水菜はお茶を啜っていた。
まあ、いつも通りの日常―唯一、変わったのはリルルさんが副官として派遣された事か。
流石に、あのグレイアスさんでも彼女の相手をするのは疲れたらしい。
「ふぅ・・・このお饅頭・・・美味しいですね・・・・」
机の上に置かれた茶菓子を頬張りながら、しみじみと呟く。
何か―とてつもなく大切な事が抜けている気がするが、気にしないでおく。
と、不意に、背後で続いていた喧騒が静まり返った。
「・・・・・・・・・？」
怪訝に思い、振り返ろうとするよりも早く、リルルさんの気配が背後に立っている。
「ねぇ・・・見て見て。あんまり怖がるから、つい、やっちゃった♪」
言われて、改めて振り返り、絶句する。
「ひっ・・・・・！」
リルルが嬉しそうに持っていたのは―――

「いやああああああああああっ！！！」
絶叫を上げながら、起き上がる。
動悸が激しく、全身に嫌な寝汗を掻いているのを自覚する。
「な、何だ！？Σ（＝＝；」
「水菜様、どうかされましたかっ！？」
「全く、騒がしいニャ・・・・」
そんな水菜の様子に、三者三様の反応を返す、エアード、メイリィ、紫苑。
（ゆ、夢・・・・？）
その３人を見て、胸中で呟く。
確かに、あの夢にはエアードさんは出てきていなかった。
そもそも、リルルさんが副官に来るなどという話は、聞いたことがない。
ホッ、と安堵の吐息を漏らした瞬間、張り詰めていた緊張が緩んだ。
「あうーっ・・・３人とも・・死なないで・・ぐすっ・・・ください・・ね・・・・」
まだ呆気に取られている３人に縋りつくように、泣き始める。
「ど、どうされたんですか？　何か、怖い夢でも？」
突然の水菜の涙に慌てながらも、必死に落ち着けようとするメイリィ。
「な、何か知らんが・・・取り敢えず、殴っておくな（＝＝；」
戸惑いつつも、鍵的発言にはキッチリと突っ込みを入れているエアード。
「アタシはそもそも“死”っていう概念が当てはまらないんだけどニャ・・・」
どうしたものかと思案しながら、冷静にぼやく紫苑。

―ガチャッ・・・

「何だか騒がしいみたいだが・・・水ちゃん、ちょっといいかい？」
軽いノックの後、そう言いながら入ってきたのは、グレイアスだった。
そして、当然ながら、その副官のリルルもまた、その後につき従っていた。
そのリルルの顔を見た瞬間、水菜から血の気がサァッ、と引き、
「きゅうっ・・・・」

―パタリッ・・・

「あ、今度は倒れたニャ・・・」
「きゃあっ！！　水菜様、水菜様っ！？」
「叫んだり泣いたり倒れたり・・・忙しい奴だな、全く・・・・（−−；」
「俺か？　俺のせいなのかっ！？」
４人の喧騒を聞きながら、水菜の意識は、再び闇の中に堕ちて行った。
「う〜ん・・・生首・・生首はイヤぁ・・・・」
という、謎なうめき声を発しながら・・・



「クスクスクス・・・・」